真田昌幸の次男として生まれ、上杉景勝、豊臣秀吉の人質として若年を過ごす。
1600年、上田城（現-長野県）にて父真田昌幸と共に徳川秀忠を破る。
しかし、関ヶ原での戦いは東軍（徳川軍）が勝利したため、
昌幸と共に紀州九度山（現-和歌山県）に蟄居の身となる。
1614年、息子の大助と共に豊臣方に与し大坂城に入城。
冬の陣では真田丸にて戦果をあげるが、豊臣方の敗北に終わる。
翌年1615年、夏の陣では
三方ヶ原以降、崩れる事の無かった家康本陣を三里後退させる働きを見せる。
しかし、疲れきったところを西尾某に討たれ生涯をとじる。
西尾某は真田幸村の首と知って家康への首実検の際、
「討ち取るのに苦労しました」と偽った報告をするが
「お主如きがまともに戦って討ち取れる訳が無かろう」と家康に見抜かれたとの逸話も残る。
また、その戦いぶりを聞いた島津義弘は
「真田、日本一の兵（つわもの）なり」と絶賛したとの記述も残っている。
猛将のイメージが強い武将であるが、
夏の陣で対峙する真田信吉、信政を思い、
家紋の色を反転させて出陣するなど心優しい面も見せる。
また、兄信之も
「物事柔和忍辱にして強からず、言葉少なにして怒り腹立つ事無かりし」と評している。
家紋の六文銭（六連銭）は
地獄の六道への支払い料として三途の川を渡る際に必要とされる六文を表す。
（戦死跡之碑 大阪府大阪市天王寺区上ノ町）
